Albert Heijn®, un hombre con visión de futuro

Albert Heijn® es una marca holandesa reconocida en todo el mundo. No hay nada más típico que el famoso logo ah en azul-celeste  característico del supermercado más famoso de los Países Bajos.

Pero antes de convertirse en marca, Albert Heijn fue una persona.

Un hombre con un sueño. Un hombre que tenía una visión de futuro.

Quién es Albert Heijn?

Albert Heijn sr.

La historia cuenta que Albert Heijn, a la edad de 21 años, trabajaba ayudando en la tienda de comestibles de su padre, en Oostzaan.

El 27 de mayo de 1887 Albert Heijn decide comprarle a su padre la tiendita por la suma de 4643,23 gulden(florines).
Ya tenía una idea de lo que deseaba lograr, su lema era "que tanto pobres como ricos pudieran comprar en su tienda".
Rápidamente logró expandirse, en 1895 abrió una segunda tienda en Purmerend, y en el localcito de Oostzaan se dedicó él mismo a moler café.
Así, comenzó su visión de expansión, con la venta de café molido y galletas caseras. Y poco a poco fue incrementando la variedad y calidad de sus productos, dándole a sus clientes la opción de comprar variedad.



La situación de la época

Hay que tener en cuenta cuál era la situación de la época en que se vivía.
A principios del siglo 19, Europa comenzaba a estar en su apogeo debido a la industrialización.
En este mismo período también se puso en vigor la ley contra el trabajo infantil, moneda común en las fábricas y tiendas de la época.
Era un momento de cambio, de transición: el mundo dejaba su manera arcaica de ver la vida para pasar a la producción más masiva, al trabajo más en serie. Y la construcción de nuevos caminos y vías ferroviarias que facilitaban no sólo el transporte de personas sino también el de mercancías.
En 1893 el mundo se sacudió tras la crisis económica de los Estados Unidos con la llamada Gran Depresión, que puso en vilo a todos los países que comerciaban con el gigante norteamericano.
Eran tiempos de cambio y también de incertidumbre.

Holanda se hacía eco de la situación a nivel mundial. Aun así, la economía emergía, y si bien la situación general era aun poco clara, nadie sabía cómo se desenvolvería de ahí en más.
También durante este período Holanda sufrió un escándalo a nivel internacional. El famoso 'escándalo de los comestibles'. El origen de este escándalo tuvo que ver con la falta de higiene y seguridad en la manipulación de los alimentos. Por esa razón en 1893 se estableció en Rotterdam el KvW organismo gubernamental de inspección de alimentos (Keuringsdienst van Waren), más tarde llamado Keuringsdienst van Waarden.

Cuáles eran los alimentos que se servían a diario en las mesas holandesas del siglo 19?

Las papas (patatas) eran base de la mesa diaria, las sopas, a base de sémola como ingrediente fundamental para darles consistencia, y aderezándolas con sal, pimienta y cebollas.
Para variar se cocinaban los potajes con guisantes y frijoles, y luego también patatas, algo de verduras y muy de vez en cuando algo de carne, en la forma de spek (tocino/bacon) o haring (arenque, pescado típico holandés que suele comerse crudo con cebollitas).
El desayuno, comida principal del día, también admitía variaciones: podía ser a base de pan, como lo conocemos hoy en día: rebanadas de pan untadas con algún tipo de beleg (relleno). El queso era un producto que sólo los ricos podían costear, así el stroop (jarabe/melaza) era lo que los pobres solían untar en su pan de las mañanas. También podía ser a base de patatas o panqueques.
Desayunar con pescado tampoco era raro. Los productos lácteos eran aun considerados artículos de lujo y muchas familias aun los producían de manera casera, sobre todo en las granjas.
Los trabajadores solían satisfacerse untando grasa, manteca de cerdo o  patata rallada. La manteca o mantequilla pasó a producirse de manera masiva a partir del 1870.
La cerveza ya no era tan popular, y el vino era casi exclusivo del consumo para los ricos. Los trabajadores consumían ginebra para pasar el sabor de las patatas o simplemente para olvidar sus penas de pobreza.

Al final del siglo 19 la calidad y variedad de los alimentos mejoraron notablemente, esto fue un  proceso gradual. Igualmente, las diferencias en los alimentos según la escala social se mantendrían por largo tiempo.

Azulejo de finales del s. 19

A comienzos del siglo 20, cambiarían las costumbres un poco, siendo el pan el que llevaría el rol principal en el desayuno. En algunas provincias como Friesland, Groningen y Limburg la quinta parte del pan comido a diario era roggebrood (pan de centeno). En Utrecht, Noord-Holland y Zeeland casi nadie comía roggebrood. Alrededor de la mitad de los campesinos comían mantequilla untada en su pan, mientras que sólo una fracción de los trabajadores lo hacían.
En el este del país había diferencias a la hora del desayuno, siendo el plato de panqueques cambiado por uno de gachas o patatas. También las beschuits (galletas redondas tipo tostada) no eran desconocidas a la hora del desayuno, y en algunas partes se alimentaban también a base de morcilla u otros alimentos hechos con productos restantes que debían comerse en el momento, dado que no eran alimentos fáciles de conservar y se echaban a perder rápidamente.
La mermelada es un producto que recién a principios del siglo 21 hizo su entrada. Aunque en Inglaterra eran común  los productos de confitería, en los Países Bajos se produjeron de manera industrial mucho más tarde, sobre todo debido al alto precio del azúcar.

El desayuno como lo conocemos hoy en día no era algo común por aquellas épocas. Los productos alimenticios eran pocos y la mayoría no se encontraban en las tiendas fácilmente. Aun era costumbre comprar alimentos a los especialistas, el lechero, la vendedora de especias, el granjero, el carnicero, etc que solían ir de puerta en puerta o vender en el mercado de la plaza mayor de cada pueblo o ciudad.

Primera tienda en Oostzaan

Expansión y crecimiento de Albert Heijn

Entre 1896 y 1898 Albert Heijn abrió dos tiendas más, la tercera en la ciudad de Alkmaar y la cuarta en Den Haag. En su surtido podía contar alrededor de 120 artículos, entre ellos galletas y tocino, ya para la época era muchísimo!
La empresa crece explosivamente en el 1900, cuando Albert Heijn empieza con los pedidos a domicilio. Primero con un carruaje, luego con una bicicleta de transporte.
En 1910 se abre la tienda número 33 y se extiende el surtido a los 300 artículos! En este mismo año Albert Heijn comienza a vender artículos con su misma marca, como karnemelkzeep (jabón hecho con suero de leche). El crecimiento fue paulatino y no sólo extendió su surtido, sino también fue mejorando el servicio al cliente.

Su original idea de producir sus propios alimentos, como lo fuera cuando empezó a moler y tostar su propio café tenía que ver con que no quería ser dependiente de los fabricantes, muchos de estos a veces no distribuían los alimentos a tiempo o a veces no los tenían en su surtido.
Además no quería que los proveedores fueran los que determinaran la calidad de los artículos que se vendían en sus filiales. Así se originó la venta de artículoss de propia marca, huismerkartikelen.

En 1911 muda su fábrica de tostado de café, hoy mejor conocida como Ahold Coffee Company, a la zona industrial de Westerpoor en la ciudad de Zaandam, donde ya se había mudado en 1899 con su familia. Allí habría comprado una casa en el Westzijde y también un almacén.
Empieza la producción de azúcar simple, tortas y pasteles de la panadería de la cocina de la casa de Zaandam, ubicada en la calle Oostzijde 81. Este es el comienzo de la producción de alimentos de propia marca.

Interior de una tienda

Entre 1913 y 1914 se construye la primera planta fabril, desde la misma casa señorial, la fábrica empieza a expandirse y consolidarse como una verdadera fábrica.
En esta época comienza la comunicación semanal con las otras filiales, manera que utiliza para los pedidos y para el intercambio y envío de productos.
La panadería consigue un horno especial para hacer pan de jengíbre. En la actualidad existe una fábrica para las galletas, otra para azúcar y una sólo para los pasteles.
El volumen de negocio anual llega a los dos millones de florines. Es tal el crecimiento que la ciudad de Zaandam recibe electricidad.

En 1917 las cuentas privadas de Albert Heijn sr. y la empresa se separan. El crecimiento sigue yendo hacia arriba, sólo que durante la primera guerra mundial no se abren tantas tiendas. La ley holandesa de distribución (Distributiewet) controla la oferta alimentaria.
En 1919 se embotellan por primera vez vinos. Los barriles llegan por barco por el río Zaan.


El 29 de abril de 1920 Albert Heijn cede la conducción de su empresa a sus hijos Gerrit y Jan que, junto a su yerno Johan Hille, toman la dirigencia de la ahora empresa de sociedad limitada. Albert Heijn queda como presidente de la junta. La compañía ya cuenta con alrededor de 75 sucursales.
En 1923 Albert Heijn comienza con la producción de chocolate y al año siguiente ya tiene firma propia con su chocolaterías, que luego incluirían la producción de pasteles y productos de confitería.
4 años más tarde, Albert Heijn ya cuenta con 18 tiendas de chocolate!

El 25 de agosto de 1925 se crea el fondo de pensiones para el personal de la empresa como el fondo de pensiones Ahold. Comenzará con una donación de 50.000 florines de Albert Heijn sr.

Kwartjesreclame

En este mismo año comienza la campaña 'kwartjesreclame', una publicidad especial basada en la venta de 100 artículos al precio de 25 centavos (cuartos = kwartjes). Esta es la primera campaña a nivel nacional y por lo tanto su fama resultaría instantánea y formaría parte de la historia de Albert Heijn: gracias a su gran éxito la campaña prevalecería durante decenias.



Una  marca que vino a quedarse

Allerhande en formato diario

En 1927 Albert Heijn cumple 40 años como marca y empresa. Recibe así el título de Hofleverancier (proveedor), con 107 tiendas en total. 4 años después, en 1931, aparece por primera vez la revista de Albert Heijn, la precursora de la hoy llamada Allerhande, que hoy en día se distribuye de manera gratuita en sus supermercados.


En 1936 Albert Heijn tiene la fantástica ocurrencia de comercializar su producto estrella, el café, de forma que nadie olvidaría.

Campaña Boffie

Gracias al furor de la campaña de publicidad Boffie, ya nadie en los Países Bajos olvidaría su nombre.

Boffie era un camarero de pequeña talla que ofrecía tazas con el café marca Albert Heijn en su bandeja. Se realizaron anuncios, un concurso, juegos y hasta una canción especial compuesta por el famoso artista y comediante Louis Davids.
En 1938 todos los edificios de las fábricas son tirados abajo y reconstruídos. El nuevo edificio pasa a llevar el nombre de '1938'. La fábrica de chocolate es el doble de grande y se le agrega la fábrica de pastas (vermicelli, macarrones, spaguetti).
El tamaño del almacén central se duplica. En este momento una tienda de Albert Heijn tiene un surtido de aproximadamente 600 artículos. La competencia, De Gruyter, cuenta con 400 artículos.
Albert Heijn no sólo ofrece más sino también mejor, la calidad de sus productos y su empaque son de la mejor calidad, siendo de calidad superior la cerveza y leche enlatadas, leche en polvo, tubos de crema de café, pan de centeno y pan integral empaquetados.

En 1940, durante la segunda guerra mundial, todo el café de los Países Bajos es confiscado por los alemanes y llevado a Alemania.
Albert Heijn  crea un sustituto del café llamado Smalsko y lo lanza al mercado.

Smalsko

Todas las existencias de café habían sido confiscadas y llevadas a Alemania. La importación de granos no era negocio, así que resultaba casi imposible. Los tostadores de café de Albert Heijn pensaron en una estratagema. Al café que aun había quedado lo mezclaron con leche en polvo, esta aun se conseguía en cantidades. Así vió la luz el Smalsko (con gusto a café), producto que sustituiría al café de todos los días. Al principio de la guerra este sustituto de café era fácil de beber. Albert Heijn incluso tenía la patente de la receta para su adquisición. Los alemanes que luego tendrían permiso de volver a Alemania se llevaban el café sustituto e incluso al probar la diferencia comparando con el café que allí se servía, salía ganando el Smalsko!
Igualmente las existencias de leche en polvo empezaban a acabarse, entonces Albert Heijn la reemplazó con cebada como base de materia prima. El resultado no fue muy bueno, pero siguió siendo de utilidad ya que nadie notaba la diferencia, los holandeses parecían tener el gusto adormecido por culpa de la guerra..

En 1945 fallece Albert Heijn a la edad de 80 años. Atrás queda su infancia y su vida como simple ayudante de su padre, para convertirse en un empresario y visionario.
Su legado es monumental. Su familia sigue sus pasos en la empresa. Siendo su nieto Albert Heijn jr. el que le daría nuevos bríos a su visión de ventas y servicios.

Autoservicio y supermercado: una revolución

Primer supermercado

En 1952 Albert Heijn abre su primera tienda de autoservicio en la Oranjestraat en Schiedam. Por primera vez los clientes llevan una cesta y eligen los productos a lo largo de los diferentes estantes. Esto es una auténtica revolución para el diario vivir de los habitantes de esta ciudad. Así, paulatinamente van apareciendo más y más, adueñándose de la imagen del diario vivir. Luego le tocaría a Rotterdam, Veendam, Tiel, Utrecht y Amsterdam.

Sellos de ahorro

En 1954 aparece la primera Allerhande, revista de Albert Heijn, en formato de diario. En 1955 en la ciudad de Rotterdam se abre la primera tienda de Albert Heijn en formato de supermercado: una tienda para todas las compras (comestibles, carne y verduras). También desde este momento los clientes pueden adquirir los sellos de ahorro (zegeltjes sparen). Por cada florín que se gasta en una compra se le entraga al cliente un sello con valor de 10 centavos. Para llenar un libro con 490 sellos con valor de 49 centavos, el cliente recibe 52 florines en efectivo o un bono con valor de 50 florines. Se convirtió en una auténtica locura, más del 71% de los clientes comenzaron a ahorrar sellos!

En 1956 Albert Heijn comienza un panel del sabor (smaakpanel) compuesto por amas de casa para saber qué tipo de mezcla de cafés son los favoritos. En vez de ser vendido por precio (muy fluctuante en esta época), el café es vendido según su sabor, lo que lo hacía reconocible en su paquete.

Café Perla

El resultado de los smaakpanelen dieron 4 tipo de sabores. Antes de llamarse Perla, el café de Albert Heijn también tuvo el nombre de Delicata (que aun conservan sus chocolates) y Boffie. El nombre Perla recién hizo su aparición en 1963 cuando se introdujo un nuevo tipo de café proveniente de Colombia, que se llamaba 'Perla de Colombia'.. de ahí que quedara el nombre Perla.

En 1959 Albert Heijn ya contaba con 100 tiendas de autoservicio. Esta había sido abierta en la ciudad de Zeist.
Gracias al esfuerzo en establecerse como proveedor de vinos, Albert Heijn logra posicionarse como el primer y mayor importador de vinos de los Países Bajos.

En 1962 se lanza otra campaña de ahorro llamada el Club del premio del mes (Premie van de Maand Club) o simplemente PMC. Los clientes podían ahorrar para poder comprar artículos de lujo. El objeto más deseado (145.000!) era una heladera.

En 1966 se crea el logo original de Albert Heijn tal y como lo conocemos hoy en día:  el pretzel (krakeling) de las letras a y h conjuntas.

En 1967 se abre por primera vez la histórica tienda de Albert Heijn en el museo de Zaandam. Esta es una réplica de la antigua primera tienda de Oostzaan.

Albert Heijn jr. y su posterior legado

Albert Heijn jr. seguiría llevando la empresa familiar hacia el crecimiento continuo. Es a él al que le debemos muchas de las innovaciones que la cadena fue tomando como propias hasta convertirse en el supermercado más famoso de Holanda.

Albert 'Ab' Heijn jr.

Albert Heijn jr. nació en Zaandam en 1927, nieto de Albert Heijn sr. quién fundara originalmente la empresa.
En 1944 contrajo la terrible enfermedad de poliomelitis, una enfermedad viral que infecta la materia gris de la médula espinal, llamada también parálisis infantil o simplemente polio.
Esta enfemerdad lo deja paralítico pero no impedido completamente, aunque en sus últimos años sufriría del síndrome post-polio (PPS) que se acompaña de fatiga y dolor muscular y articular.
En 1949 entra a trabajar en la empresa de su abuelo, donde 2 años más tarde llegaría a ser el responsable de la introducción del concepto de autoservicio, en ese momento una idea nueva y revolucionaria.

En 1958 pasa a ser el director de Albert Heijn Detailbedrijf (compañía de la venta al por menor) y también sería el presidente de la junta directiva de la empresa Albert Heijn NV que luego pasaría a llamarse Ahold NV.
El grupo Ahold está creado de miras al mercado exterior.
El grupo toma en ese año también a la cadena de drugstores Etos.

Mejor conocido como Ab, Albert Heijn jr. se casó cuatro veces, vivió en Inglaterra la última parte de su vida y nunca dejó de pensar en cómo expandir la empresa que su abuelo fundara.

En 1987 la tragedia cayó sobre la familia. Su hermano menor y co-director Gerrit-Jan Heijn es secuestrado y asesinado por un tal Ferdi E. Dos años más tarde, Ab se retiraría como presidente.
En 1992 se casaría con Monique Everwijn Lange, 22 años menor que él y se marcharía a vivir a Pudleston, en la ciudad de Hereford, en plena campiña inglesa.
A la edad de 70 años comienza un centro comercial en Left Bank Village en Hereford que finalizaría en 1999. También tendría un hotel y un bed & breakfast de lujo.
En 2003 quiebra su silencio al estar viviendo lejos y se distancia de Cees van der Hoeven, el consejero delegado del grupo Ahold en ese momento, debido a un escándalo de fraude que envolvía al grupo.
En 2007, a la edad de 80 años abandona sus actividades comerciales y termina vendiendo el Left Bank Village por la suma de 4 millones de libras al grupo británico PLC Croft. Un año después, sin Ab Heijn el grupo se declara en quiebra.
En 2011 muere mientras duerme en su casa de la campiña inglesa, Pudleston Court a la edad de 83 años.

En el último año de su vida su esposa Monique fue la embajadora de la Fundación Hulphond (perro de ayuda). La pareja tenía 6 perros en su casa, uno de ellos bien entrenado para ayudar a Albert Heijn que andaba en silla de ruedas. El perro lo ayudaba a abrir y cerrar puertas, entre otras tareas. Ayudándolo más que nada a no ser dependiente de los demás.
Así, al final de su vida, Ab Heijn pudo, hasta el último momento, decirle al mundo lo que logró. Su epitafio reza: "I got there" (llegué ahí/lo conseguí).

Albert Heijn, el supermercado, en la actualidad

Tras cumplir 100 años de existencia en 1987, Albert Heijn® fue creciendo a pasos agigantados. Incluso su título de 'proveedor' había sido cambiado por el de 'real Ahold' (Koninklijke Ahold).

Revista Bonus

En 1996 se lanza al mercado otra marca propia, una que llevaría los productos básicos de la canasta familiar a todos los hogares holandeses que no desean pagar altos precios: Euro Shopper.
Euro Shopper nace del concepto que ya el fundador tuviera en sus comienzos, que pobres y ricos pudieran comprar en su tienda.
Sus productos suelen ser de larga duración, independientemente de en qué país se vendan, todos los productos tienen un diseño simple y uniforme dándole así a la marca una idea de no non-sense (sin tonterías) y siendo su precio el más bajo del mercado. Euro Shopper vende artículos locales como también básicos a nivel internacional y se consumen en diferentes países de la Unión Europea.

En 1997 se puso por primera vez en el éter la tienda online de Albert Heijn,  AH webwinkel, con alrededor de 9.000 productos a la venta de pedidos online.
En 1998 Albert Heijn saca la revista de ofertas Bonus donde cada semana se ponen en descuento diversos artículos. Alrededor de 1/3 de los holandeses leen y compran los productos ofrecidos en esta revista de distribución gratuita en los hogares. Junto con la tarjeta de descuentos (bonuskaart) los clientes se benefician de las ofertas ofrecidas.
También aparece por primera vez el concepto 'ah & duurzaamheid' (durabilidad) con la introducción de la marca propia AH Biologisch para productos de origen biológico. Hoy en día se los conoce como 'puur & eerlijk' (puro y honesto).
En 2002 abre el primer AH to go, tiendas de conveniencia para las personas que andan de apuro, idealmente ubicadas en estaciones de trenes y puntos estratégicos de las grandes ciudades, con un surtido de 1.000 artículos fáciles de llevar y consumir en el momento.

En diciembre de 2003 aparece la marca AH Excellent, para productos de excelente calidad y más de tipo lujo, espcializada en alimentos y artículos para las fiestas como Navidad, Pascuas, etc. Muchos de estos productos están a la venta durante todo el año.

En 2004 Albert Heijn lanza una de sus campañas estrella que volvería cada año. AH Hamsterweken, son las semanas de los hamsters (sí, el peludo animal que muchos niños prefieren de mascota es el emblema de esta campaña): donde cada semana diferentes artículos se ponen en oferta o simplemente se llevan dos y se paga uno.

Wuppies

Para el campeonato mundial de fútbol de 2006 se ideó la canción de los Wuppies, y todos los clientes que hacían sus compras en este período se llevaban gratis los pompones con ojos con pegatina en los pies con los colores de Holanda o su naranja típico del equipo de fútbol nacional. Aun hoy decoran algunos interiores de autos..
En 2009 sale la campaña de figuritas y álbum de fútbol, que tooodos los niños (varones en su mayoría) poseen en cantidad siendo ésta la típica actividad de cambiarlas con los compañeros del colegio.
En más de una ocasión ha sucedido que es tal el furor de estas campañas que poco tiempo después de ponerse en marcha, desaparecen como por arte de magia. Los niños están siempre pendientes de la nueva oferta o nueva campaña, y sus padres se dejan llevar. Más de uno tiene una abuela o vecino que los colecciona para ellos. Aun así, muchas de las veces los supermercados se quedan cortos en surtido.
Como ha sucedido recientemente con la de los títeres de The Muppets o mismo con los minis (productos del supermercado en miniatura).
Esta última campaña para celebrar los 125 años que la famosa cadena de supermercados cumple el próximo 27 de mayo.

Tiendita de cartón como la original

También a la venta ha estado la tiendita original de cartón, aquella que inició el recorrido en 1887. Para felicidad de los niños, claro está.

Estampillas conmemorativas

Para celebrar los 125 años por lo alto, Albert Heijn tiene el privilegio de tener su propio sello o estampilla postal. La estampilla deja ver el creciente progreso de la marca, desde tienda de comestibles a supermercado de primera categoría. Lo interesante es que también el otro lado de la estampilla lleva el logo de la cadena, variando según el correr de los años.

Estas estampillas pueden comprarse en Bruna o en los supermercados Albert Heijn.


Fuentes

Albert Heijn

Wikipedia

Food Info